PIB fuerte, contratación débil: el enigma de la economía estadounidense en 2026

Dos de las voces más fiables de la política económica estadounidense describen el mismo panorama inquietante desde ángulos distintos. El Instituto de Investigación de Política Económica de Stanford informa de que el presidente de la Fed, Powell, considera que el crecimiento del empleo asalariado se ha sobreestimado de forma sustancial, y que los datos revisados mostrarán que Estados Unidos lleva en realidad destruyendo empleo desde abril de 2025. Por su parte, el presidente de la Fed de Filadelfia, Paulson, ha definido el tema económico clave de 2026 como «esperar a que haya claridad», una expresión que capta el estado de ánimo tanto en los consejos de administración como en los pasillos del banco central.

Lo que muestran los datos

La cifra principal del PIB tiene buen aspecto. El 3T de 2025 registró un crecimiento del 4,3 %, un dato que normalmente apuntaría a una economía boyante, con una sólida actividad empresarial y una demanda de consumo saludable. Pero, al profundizar en los datos del mercado laboral, el panorama se resquebraja.

Cerca del 90 % de la creación neta de empleo privado hasta noviembre de 2025 se produjo en un único sector: la sanidad y la asistencia social. Todos los demás ámbitos de la economía privada, en conjunto, no aportaron casi nada al aumento de las plantillas. Ese tipo de concentración no es señal de una expansión de base amplia. Es señal de que un sector crece mientras los demás se mantienen estancados o se contraen de forma silenciosa.

La preocupación de Powell por la sobreestimación de los datos de empleo asalariado añade otra capa de incertidumbre. Las cifras de empleo ya están sujetas a revisión, pero la posibilidad de que Estados Unidos haya estado perdiendo empleo desde abril de 2025, mientras las cifras principales mostraban avances modestos, supondría una lectura gravemente errónea de las condiciones del mercado laboral. Si las revisiones confirman esa hipótesis, las decisiones de política económica y empresariales adoptadas sobre la base de esas cifras tendrán un aspecto muy distinto en retrospectiva.

El planteamiento de «esperar a que haya claridad» de la Fed de Filadelfia da mucho de sí. Es un reconocimiento honesto de que las señales económicas habituales no apuntan en la misma dirección en este momento y de que hacer previsiones con confianza resulta genuinamente difícil. PIB al alza, contratación congelada, datos de empleo posiblemente erróneos. No se trata de una desaceleración típica; es un rompecabezas estructural.

Qué significa esto

La brecha entre el crecimiento del PIB y la contratación no es accidental, y probablemente no sea temporal. Lo que está ocurriendo, con toda probabilidad, es que las empresas generan ingresos y eligen no convertirlos en plantilla. Invierten en herramientas de productividad, automatizan flujos de trabajo y extraen más producción de los equipos existentes en lugar de incorporar personas. La tesis de la productividad impulsada por la IA, debatida durante años en artículos de opinión y conferencias de resultados, parece estar materializándose ahora mismo en los datos reales.

Eso tiene implicaciones significativas para el comportamiento futuro del mercado laboral. Si las empresas pueden aumentar sus ingresos sin aumentar su plantilla, la relación tradicional entre la expansión del PIB y la creación de empleo se debilita. Los trimestres fuertes no producen automáticamente olas de contratación. Y los trimestres débiles tampoco generan necesariamente despidos, si la plantilla ya se ha dimensionado adecuadamente en relación con la producción.

Para los trabajadores, en particular los de puestos de oficina más expuestos a la automatización, el entorno de contratación congelada resulta más amenazante que una recesión convencional. Una recesión genera despidos y luego se recupera; una congelación impulsada por la productividad simplemente persiste. Los puestos que no se cubren tampoco se cubren al trimestre siguiente.

Para las empresas, el panorama es más complicado. Las compañías que registran crecimiento de ingresos pero contienen su plantilla nacional gestionan una tensión real: necesitan más producción, pero no tienen suficiente confianza en las perspectivas de demanda como para asumir el coste completo de una contratación en Estados Unidos. Es una respuesta racional ante una incertidumbre genuina, y es una postura que probablemente se mantendrá mientras la claridad siga siendo esquiva. Para las empresas en esa situación, recurrir a talento sénior en mercados de menor coste mediante una estructura de Employer of Record (EOR) ofrece una vía para sumar capacidad sin el compromiso de coste fijo de una contratación nacional. En ese entorno, los modelos flexibles de dotación de personal y los equipos distribuidos a escala mundial dejan de ser un experimento para convertirse en un modo de operar por defecto.

Qué vigilar a continuación

La cuestión de la revisión de los datos de empleo es el dato más trascendental que conviene seguir. Si la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) confirma la preocupación de Powell y revisa a la baja las cifras de empleo, la senda de tipos de la Fed, las expectativas del mercado y la confianza empresarial se desplazarán de forma simultánea. Conviene seguir de cerca el proceso anual de revisión de referencia.

La desproporcionada cuota de la sanidad en la creación de empleo también merece seguimiento. Si ese sector se debilita, por cambios normativos, recortes en Medicaid o cambios demográficos en la demanda, desaparece el único motor que mantiene en positivo las cifras de empleo del sector privado. No hay un sector de reemplazo evidente esperando entre bastidores.

Los próximos discursos del presidente de la Fed de Filadelfia, Paulson, permitirán calibrar si «esperar a que haya claridad» se está convirtiendo en la opinión de consenso de la Fed o en una postura minoritaria. Si otros presidentes regionales de la Fed se hacen eco de este planteamiento, será señal de que el propio banco central opera con menor convicción de la que suelen dar a entender sus declaraciones públicas.

Y conviene vigilar las previsiones de resultados corporativos en busca de cualquier mención a las plantillas. Cuando los directores financieros dejen de describir las congelaciones de contratación como temporales y empiecen a describir las estructuras de equipos reducidos como una filosofía operativa permanente, la aritmética del mercado laboral cambiará de formas que no se reflejarán en los datos mensuales de empleo hasta mucho más tarde.

La divergencia entre el PIB y la contratación es la historia económica más importante de 2026, y apenas está recibiendo la atención que merece. Ingresos sólidos, plantilla congelada y, potencialmente, datos de empleo de base falseados: eso no es un bache pasajero normal. Es una señal de que algo estructural está cambiando, y las empresas que lo reconozcan pronto estarán mejor posicionadas que las que esperen a que el panorama se aclare por sí solo.